根据含油废水在水中的形态，可以分为浮油、分散油、乳化油和溶解油。浮油的粒径较大，一般大于100μΜ，占总油量的70%~80%。分散油的粒径在100~10μΜ，在两小时内难以浮上水面的油珠，悬浮于水中。乳化油的油滴粒径小于10μΜ，油滴之间难以合并，长期保持稳定，难以分离。溶解油以化学形式溶解于水中，粒径在0.1μΜ以下，甚至可以小到几纳米，很难分离。

含油废水一般都具有很高的COD值，有一定的色度和气味，易燃，易氧化分解，难溶于水的特点。含油废水排入水体造成严重的影响，水面油膜厚度大于1μΜ时就会隔绝空气与水体间的气体交换，导致水体溶解氧下降，产生恶臭，造成水质恶化，水中生物因缺氧而死亡，并导致鱼类、贝类等变味而不可使用。海上鸟类体表黏上溢油，会丧失飞行功能，甚至造成鸟类死亡。另外，含油废水也会污染大气，影响农作物生长。

即膜过滤法，是利用微孔膜将油珠和表面活性剂截留,主要用于除去乳化油和某些溶解油，主要包括超滤、微滤和反渗透法。滤膜包括超滤膜、反渗透膜和混合滤膜等。膜材料包括有机膜和无机膜两种,常见的有机膜有醋酸纤维膜、、聚丙烯膜等,常用的无机膜有陶瓷膜、氧化铝、氧化钴等。随着膜科学的飞速发展,膜过程处理乳化油污水已逐步被人们接受并在工业中应用。

膜分离法合适高浓度的乳化油废水处理，但采用膜分离前必须先对含油废水预处理，降低进水的污染物含量，使进水水质能保证膜元件在一定时间内稳定运行，不产生膜污染。膜使用一定时间后要采取清洗方法再生。随着新型膜材料的开发，膜分离是一项有发展前途的处理技术。其发展趋势是各种膜处理技术相结合或与其他方法相结合，以达最佳处理效果。

    是使磁性颗粒与油/水乳状液废水相掺混，在其吸附过程中，利用油珠的磁化效应，再通过磁性过滤装置将油分去除。常用的磁性粉末有磁铁矿和铁氧体两类。目前，该方法已经在含油废水处理中占有一席之位，其技术还有待进一步完善和发展，前景广阔。

声波可加速水珠聚结,提高原油脱水效率;超声波可降低能耗和减少破乳剂用量;而微波在降低乳状液稳定性的同时,还可加热乳状液,进一步促进水滴的聚结,在解决我国东部老油田因三采等引起的原油性质复杂的深度脱水问题方面具有很好的应用前景。

微波是指频率为300MHz~300GHz的电磁波。微波水处理技术是把微波场对单相流和多相流物化反应的强烈催化作用、穿透作用、选择性供能及其杀灭微生物的功能用于水处理的一项新型技术。

超声波是一种高频机械波,具有能量集中、穿透力强等特点。超声波在水中可以发生凝聚效应、空穴或空化效应。当超声波通过含有污水的溶液时,造成微小油滴与水一起振动。但由于大小不同的粒子具有不同的相对振动速度、油滴将会相互碰撞、粘合,使油滴的体积增大。随后,由于粒子已变大、不能随声波振动,

对于含油废水的处理，首先应考虑尽量回收其中的油，以便重复或循环使用，然后再根据其来源及油污的状态、成分，采取适当的处理方法，使之达到国家排放标准。