从殷周时期的“灵囿”作为中国园林的起源，历经秦汉时期的建筑宫苑，唐宋时期的写意山水园，元代的大内御苑的太液池，到清代保留下来颐和园，体现了我国自然山水式园林的风格。法国巴黎路易十四世建筑的凡尔赛宫苑作为西方规则图案式园林的代表。中西方对待园林的理念有着不同的观念，我国园林的“师法自然”、“中得心源”的手法与西方的“改造自然”、“征服自然”是相反的两种观念。现代社会的庭园水景观应总结我国古代园林设计的经验，汲取世界各国园林的精华，“古为今用，洋为中用”，“举一反三”、“触类旁通”、“模山范水、集广思议”。
园林属于上层建筑的范畴，它反映社会的意识形态。西方流传着许多希腊神话，神话把人神化，描写的神其实是人，结合西方雕塑艺术，在园林中把许多神像规划在园林空间中。而中国传统的道教，传说描写的神仙往往在名山大川中，所有的神像在园林中应用一般供奉在殿堂之内，而不展示于园林空间之中，不同的意识形态决定不同的园林风格的园林形式。
园林作为一种虚拟化的现实，把自己理想的生活环境付诸于现实，是人类“征服自然，改造自然”的见证，也是“师法自然”、“中得心源”的意念回归。明代计成就的《园治》中提出，园林应是“虽由人作”、“宛自天开”的“天然图画”。造园应做到富于激情画意，“寓情于景”、“情景交融”、“巧于因借”、“精在体宜”。美国欧姆斯特德的“Landscape·Architecture”把艺术用于改造和美化自然之论。以生态学的原理与实践为依据，将是园林设计的必然发展。
